Estudiantes de la Universidad de Sevilla compiten en el iGEM con un computador biológico

Me entero por La Ciencia y sus Demonios que un grupo de estudiantes de la Universidad de Sevilla pretende competir en el iGEM (International Genetically Engineered Machines) organizado por el MIT con un proyecto en el que desarrollarán un computador biológico.

La idea, la verdad es que es muy llamativa. Consiste en utilizar diferentes colonias de bacterias como puertas lógicas. La información procesada consistirá en diferentes productos químicos. En presencia de ciertas sustancias (información de entrada), cada colonia producirá (o no) otra sustancia (información de salida).

La pega, como casi siempre, está en el dinero. La participación en el iGEM debe ser sufragada por los participante (viajes, estancias, material, etc.) y eso no es barato. La Universidad de Sevilla sólo sufraga parte de los gastos, así que tienen que buscar fuentes alternativas de financiación y han empezado a recaudar donaciones. Si quieres aportar tu granito de arena, lo puedes hacer aquí.

En la página del grupo se puede encontrar más información sobre este interesante proyecto. Ojalá que tengan mucha suerte. Y que disfruten de la experiencia.

Personajillos de Internet: Arsenio, el homeópata vacilón

Cualquiera que participe, o al menos se dedique a leer, regularmente en blogs y foros donde se discuta de ciencia y pensamiento crítico se habrá dado cuenta que, entre los participantes de estos lugares se cuelan a veces personajes, digamos, estrafalarios. La variedad de esta fauna es asombrosa, englobando a sermoneadores, iluminados, salvadores y timadores, entre otros muchos.
Entre los blogs que suelo seguir se encuentra La Ciencia y sus Demonios, un sitio estupendo con artículos muy interesantes sobre ciencia (con preferencia en los temas de biología). Y como cualquier bitácora de temas científicos cuenta con su proporción de trolls y personajes estrafalarios que, de forma regular, entran a iluminar a los demás con sus conocimientos extraordinarios y a liberar nuestras mentes. La actitud con la que estos individuos varía desde el delirio más absurdo hasta la mayor de las prepotencias y las chulerías. Y esta es la actitud con la que entró el personaje al que está dedicado esta entrada.

¿Qué se sabe realmente del calentamiento global?

Hasta hace relativamente poco tiempo, los debates en torno al calentamiento global y su origen antropogénico estaban circunscritos al ámbito científico y ciertos círculos ecologistas. Al ciudadano medio no le llegaba apenas información sobre el tema y el desconocimiento era casi absoluto. Esto, que no dejaba de ser un aspecto más del problema de la disociación cada vez mayor entre ciencia y sociedad tenía, sin embargo, una parte positiva. Quien tuviera interés y buscara información sobre el tema se podía hacer una idea correcta de la situación y podía confiar en la mayoría de la información que encontrara.

Sin embargo, eso ha cambiado y cualquiera que intente buscar información sobre el cambio climático se encontrará con toneladas de información contradictoria, opiniones de gente sin formación, sermones pseudoecologistas, propaganda pagada por industrias contaminantes, intereses políticos, etc. Y después de leer todo eso, la conclusión a la que se llega es: ninguna. No hay manera de hacerse una idea de cuál es el estado real de nuestro conocimiento sobre el cambio climático; de qué estamos seguros; de qué no estamos tan seguros...

Como yo tampoco soy especialista en el tema ni la meteorología es lo mío, tomaré como base un artículo bastante completo y que toca los puntos fundamentales del debate climático y dibuja lo que realmente sabe la ciencia sobre el clima y dónde está realmente el debate científico, y haré un pequeño resumen de su contenido. El artículo original es Global warming: a review of this mostly settle issue, de Charles F. Keller, publicado en Stochastic Environmental Research and Risk Assessment, 23, 643-676 (2009).

In memoriam: Benoît Mandelbrot

El pasado 14 de Octubre murió a la edad de 85 años el matemático franco-americano Benoît Mandelbrot. Uno de los matemáticos más importantes del siglo XX, Mandelbrot realizó importantísimas contribuciones en el campo de la economía, la cosmología, comunicaciones... pero su contribución más importante es la del concepto de fractal. Pocas personas pueden presumir de haber creado una rama nueva de las matemáticas. Mandelbrot era una de ellas. Un cáncer de páncreas se lo llevó en un hospital para enfermos terminales en Cambridge, Massachusets.

James Randi: los peligros de atacar la mentira.

Cualquiera que busque información crítica sobre pseudociencias y fenómenos paranormales acaba encontrándose, tarde o temprano, con un nombre: James Randi. Tanto Randi como su fundación (la James Randi Educational Foundation) y el Comité para la Investigación Escéptica (Comitte for Skeptical Inquiry) del que es cofundador son las bestias negras de psíquicos, charlatanes y sinvergüenzas que se aprovechan de la credulidad (y muchas veces de la desesperación) de la gente. Su labor ha contribuido a desenmascarar a multitud de aprovechados y vividores y fomentar el pensamiento crítico.

Pero claro, cuando uno fastidia el negocio de gente de semejante calaña, no puede esperar nada bueno. Por el contrario, lo previsible es que se empleen los trucos más rastreros que se les puedan ocurrir para desprestigiar a quien les estropea un negocio redondo. Y si a esto añadimos que esos negocios implican la fe ciega e irracional y el pensamiento mágico, los ataques no solo vendrán de los estafadores, sino (y esto es una gran ironía de este tipo de situaciones) de los propios estafados, que se enojan cuando se atacan sus creencias.

En el caso de Randi, estos ataques han venido de múltiples sitios y han tenido diferentes formas, desde demandas judiciales hasta difamaciones personales, cayendo tan bajo como acusarle de pederasta y abusador de menores.

Una semana de Nobel

A lo largo de esta semana se han ido conociendo los galardones otorgados por la Real Academia Sueca de Ciencias, el Instituto Karolinska, la Academia Sueca y el Parlamento Noruego. Los galardonados de 2010 han sido los siguientes.

Juegos de guerra ('Pa habernos matao')

Durante la segunda mitad del siglo XX se vivió una de las situaciones más extrañas - y peligrosas - a las que se haya enfrentado la humanidad. Con el desarrollo de las armas nucleares y su producción en masa por parte de dos superpotencias enfrentadas surgió un nuevo orden mundial. No era la primera vez que dos potencias se enfrentaban por conseguir la hegemonía, sin embargo esta vez había una diferencia fundamental. La posesión de un arsenal nuclear de grandes dimensiones garantizaba que un enfrentamiento directo entre las dos no acabaría con un bando vencedor, sino con dos perdedores. Bueno, y con el mundo literalmente destruido. El desarrollo de la estrategia de la destrucción mutua asegurada implicaba que si alguna de las dos potencias iniciaba un ataque nuclear, la otra sería capaz de responder con un contraataque igual de devastador, lo que garantizaría que tanto el atacante como el atacado - y el resto del mundo - acabarían destruidos.

Dios nos hace más buenos (¿o no?)

Cuando se discute con un creyente sobre la existencia de Dios, existen ciertos argumentos que suelen ser recurrentes y que aparecerán en tales discusiones de forma más o menos fijas. Uno de estos argumentos es que si Dios no existiera no habría motivos para ser eticos o morales y todos seríamos unos asesinos comeniños sin sentimientos. Para empezar, este razonamiento no es más que una falacia ad consequentiam, es decir, usa las consecuencias de una proposición como prueba de su veracidad o falsedad. Por poner un ejemplo claro, es como si uno se encuentra en una calle vacía a un tipo que le apunta con una pistola. No puede ser un ladrón, porque eso significaría que vas a perder todo lo que lleves encima y que puede que te pegue un tiro. ¿A que es absurdo ese pensamiento?

Desodorantes y cáncer de mama

No suelo ser de los que reenvían las cada vez más comunes cadenas de correos electrónicos. De hecho la mayoría de las veces que alguien me manda algún correo de este tipo lo suelo borrar sin leerlo. Por eso no estoy al tanto de los últimos rumores y leyendas urbanas que corren por internet. Sin embargo, hace poco alguien me topé de forma más directa con una de estas "noticias", ya que alguien conocido había dejado de comprar desodorantes que contuvieran aluminio porque supuestamente provocan cáncer de mama.

Preservativos, SIDA y la Iglesia Católica. Cómo cometer un genocidio sin disparar.

Últimamente está dando mucho que hablar el escándalo de los casos de pederastia dentro de la Iglesia Católica. Incluso en determinados círculos se ha planteado la posibilidad de denunciar a Benedicto XVI por crímenes de lesa humanidad. Personalmente, y sin ser ningún experto en leyes, no creo que eso tenga mucho futuro. Independientemente de lo repugnante de los delitos cometidos y de la deplorable actitud de las autoridades católicas (Ratzinger incluido) en este caso, no se ajusta a la definición de crimen contra la humanidad. Eso sin olvidar que los Jefes de Estado (y el Papa lo es) gozan de inmunidad en el derecho internacional.